Tekst: Osama Shaheen
Analogbilder: Linn Magnussen
Digitale bilder: Osama Shaheen
I 2013 erklærte The Guardian Vilnius som den beste plassen i verden for å være ung. Jeg kunne ikke vært mer enig – her føler jeg meg fortsatt ung.
At Vilnius nå har fått status som verdens hovedstad for unge, kan ha kommet som en overraskelse på de lokale. Med over 600 000 innbyggere, hvor mer enn halvparten er under 29 år, er byen et dynamisk samlingspunkt. Du merker det overalt, fra de pulserende gatene til barene og restaurantene. Vilnius er en av de eldste byene i Baltikum, grunnlagt på 1300-tallet av storfyrste Gediminas. Byen ble raskt et viktig sentrum for handel og kultur, og har spilt en sentral rolle i regionens historie. Gamlebyen i Vilnius, som er på UNESCOs verdensarvliste, er en av de største og best bevarte middelalderbyene i Europa, med smale brosteinsgater, vakre kirker og historiske bygninger.
Å vandre gjennom Gamlebyen føles som en tidsreise. Den imponerende Vilnius-katedralen med sine hvite søyler og høye spir er et ikonisk landemerke. Fra Gediminas-tårnet, som rager over byen, får du panoramautsikt over hele Vilnius – en påminnelse om byens rike historie og kulturelle arv. Tårnet er alt som gjenstår av Gediminas-slottet, som en gang beskyttet byen mot inntrengere.
Litauen har gjennomgått store forandringer. Det tidligere sovjetlandet har mer enn firedoblet sitt BNP per innbygger på bare én generasjon. Landets teknologisektor blomstrer, med suksesshistorier som Vinted og Nord Security. Gjennomsnittsinntektene økte med 12,6 % bare i fjor, og høyere utdanning er gratis for de fleste. Over 57 % av befolkningen har fullført høyere utdanning, godt over EU-gjennomsnittet på 43 %.
Hvor i all verden er Litauen?
Litauen er som et G-punkt: få vet nøyaktig hvor det er. Mange plasserer landet feilaktig blant de andre østeuropeiske nasjonene, men Litauen har sin egen unike plass i Europa.
Et godt sted å starte for å forstå Litauen bedre er Europos Parkas, et friluftsmuseum som ligger 17 kilometer nord for Vilnius. Her finner du det geografiske sentrum av Europa, som utfordrer ideen om Litauen som en typisk østeuropeisk nasjon.
Dette museet, også kjent som The Open-Air Museum of the Centre of Europe, ble grunnlagt av den litauiske kunstneren Gintaras Karosas i 1991.
Museet er en av de største skulpturparkene i Europa og kombinerer kunst og natur på en imponerende måte. Her finner du over 100 kunstverk laget av kunstnere fra hele verden, inkludert kjente navn som Dennis Oppenheim, Magdalena Abakanowicz og Sol LeWitt.
Skulpturene er laget av ulike materialer som tre, stein, betong og metall, og mange av verkene er interaktive og inviterer besøkende til å engasjere seg direkte med kunsten.
Et av de mest minneverdige verkene i parken er “LNK Infotree”, en installasjon laget av Karosas selv. Dette verket, som ble skapt mellom 1991 og 1999, består av 3000 gamle TV-er stablet på hverandre. De danner en 700 meter lang korridor som symboliserer medienes innflytelse på samfunnet.
Trakai – en skjult perle
På vår andre dag i Litauen, under en brennende sol på 28 grader, kjører vi til Trakai, som ligger rundt 28 kilometer vest for Vilnius. Det føles som en helt annen verden. Trakai er kjent for sin rike kulturarv og sitt vakre landskap, men mest av alt for sitt ikoniske slott, en av Litauens mest berømte turistattraksjoner.
Byen Trakai har en rik historie som strekker seg tilbake til middelalderen. Den ble nevnt i historiske dokumenter så tidlig som på 1300-tallet og var en gang hovedstaden i storfyrstedømmet Litauen før Vilnius overtok denne rollen.
Det som gjør Trakai spesielt bemerkelsesverdig, er dens multikulturelle historie. Byen har i århundrer vært hjemsted for forskjellige etniske grupper, inkludert litauere, polakker, jøder og karaimer – en liten tyrkisk folkegruppe som ble invitert til Litauen av storfyrste Vytautas den Store på 1300-tallet. Denne kulturelle blandingen har preget både byens arkitektur og tradisjoner, noe som fortsatt er synlig i dag.
Karaimerne, også kjent som karaimer, er en liten etnisk og religiøs gruppe med en fascinerende historie. De er en turkisktalende minoritet som primært bor i Litauen, spesielt i Trakai, samt i noen deler av Øst-Europa som Ukraina og Polen. Religiøst følger karaimerne karaismen, en form for jødedom som kun aksepterer Tanakh som hellig skrift og avviser Talmud.
Husk badetøyet, i motsetning til meg
Trakai er omgitt av idylliske innsjøer som gir byen en fortryllende atmosfære. Innsjøene Galvė, Totoriškės og Bernardinai er populære blant både lokale og besøkende som ønsker å bade, fiske eller nyte en båttur. Det finnes også mange vakre stier rundt innsjøene, perfekte for fotturer og sykkelturer, med spektakulær utsikt over landskapet og slottet.
På båten i Trakai har du perfekt utsikt mot Trakai-slottet, som ligger på en øy i innsjøen Galvė. Dette gotiske slottet ble påbegynt på slutten av 1300-tallet av storfyrste Kęstutis og fullført av hans sønn, Vytautas den Store, på begynnelsen av 1400-tallet. Slottet fungerte som et viktig politisk og militært sentrum i storfyrstedømmet Litauen. I dag er det restaurert og fungerer som museum, med en samling middelalderske kunstverk, våpen og gjenstander fra slottets storhetstid. Slottet er også vert for kulturelle arrangementer, konserter og middelalderfestivaler.
Sovjetunionens mørke skygge – dokumentert i Vilnius
Vil du forstå hva Litauen gjennomgikk under Sovjetunionen? Da må du besøke Vilnius’ KGB-museum, også kjent som “Museum of Occupations and Freedom Fights”. Dette museet er et av de mest gripende i Litauen, og det ligger i det tidligere KGB-hovedkvarteret i Vilnius. Museet tilbyr en dyp innsikt i landets smertefulle historie under sovjetisk okkupasjon, undertrykkelse og kampen for frihet.
Bygningen, som opprinnelig ble oppført i 1899 som en domstolsbygning, ble under både nazi-tysk og sovjetisk okkupasjon omgjort til hovedkvarter for de hemmelige politistyrkene. Under den sovjetiske okkupasjonen fungerte bygningen som KGB-hovedkvarter, hvor mange politiske fanger ble avhørt, torturert og henrettet. Museet er delt inn i flere seksjoner som dekker ulike faser av Litauens historie under okkupasjonen.
Ingen grunn til bekymring – engelsk fungerer fint
Selv om litauisk er det offisielle språket i Vilnius, trenger du ikke bekymre deg om du ikke behersker det. Engelsk er utbredt, spesielt blant de yngre innbyggerne og i turistområdene. Du vil raskt oppdage at Vilnius er en gjestfri by hvor du føler deg velkommen.
Byen er en fascinerende blanding av historie og modernitet. På den ene siden har du den rike historien, og på den andre siden er det en by som ser fremover med en blomstrende teknologisektor og en voksende start-up-kultur. Samtidig har Vilnius klart å bevare sin sjarmerende og rolige atmosfære, med mange grønne parker og åpne områder hvor du kan slappe av.
Vilnius har noe for enhver smak – fra historiske severdigheter til moderne fasiliteter og naturlig skjønnhet. Enten du er interessert i historie, kunst, mat eller bare vil utforske noe nytt, vil Vilnius ikke skuffe deg.
En smak av Vilnius
Vilnius’ mat- og drikkekultur er like mangfoldig som byens historie. Byen har restauranter som serverer alt fra tradisjonelle litauiske retter til moderne internasjonal mat. Prøv cepelinai, en klassisk litauisk rett laget av potetdeig fylt med kjøtt eller ost, servert med rømme og bacon. Et annet must er kibinai, en smakfull kjøttpirog inspirert av karaim-kulturen som har vært en del av Vilnius i århundrer.
Nattelivet i Vilnius er også verdt å utforske, med barer, klubber og puber som tilbyr noe for enhver smak. Nyt en kveld med lokal øl, eller prøv noen av de håndverkscocktailene som har blitt populære i byens stilige barer.
For de som søker en naturopplevelse, er det få steder som slår Trakai, bare en kort kjøretur fra Vilnius. Denne pittoreske byen er kjent for sitt imponerende øyslott og de omkringliggende innsjøene, som gir en uforglemmelig opplevelse av Litauens naturlige skjønnhet.
Til slutt er det vanskelig å ikke la seg imponere av Litauens evne til å balansere sin rike historie med en fremtidsrettet visjon. Fra Vilnius’ pulserende gater til Trakais fredelige innsjøer, er det tydelig at landet har mye å tilby for både historieinteresserte og de som søker moderne opplevelser. Som verdens hovedstad for unge, er Vilnius en levende by som ikke bare hedrer sin fortid, men også skaper nye muligheter for fremtiden. Dette gjør Litauen til en destinasjon som ikke bare er verdt å besøke, men også å utforske dypere – både for dens kultur, natur og innovative ånd.
